Galileu e o Ciclo Solar

Em 2009 estamos comemorando o Ano Internacional da Astronomia. E o motivo para a escolha deste ano em particular foi devido ao uso da luneta, pela primeira vez, como ferramenta astronômica por Galileu Galilei (1564 – 1642), 400 anos atrás.

Galileu Galilei é considerado por muitos como o pai da Ciência Moderna. Dentre inúmeras atividades, Galileu fez observações e propôs explicações para o que via através de seu novo instrumento (a luneta). Galileu observou as quatro maiores luas de Júpiter (Io, Europa, Ganimedes e Calixto, que hoje chamamos de luas galileanas), percebeu fases em Vênus, como as fases lunares, etc.

Muitas de suas conclusões, baseadas no que observava, entravam em confronto com ideologias pré-estabelecidas sobre o funcionamento do cosmos. Em particular, visões religiosas foram o maior entrave às suas ideias.

Também observou manchas solares. O Sol como fonte de luz e vida era uma referência ao poder divino. Ninguém sequer ousa olhar para ele, pois fica cego em pouquíssimo tempo em uma manifestação do poder dos céus. O Sol girava em torno da Terra, mas mesmo que fosse o contrário, ele era um astro perfeito. No entanto, Galileu presenteou o mundo com outra novidade. A superfície solar apresentava manchas. Manchas que variavam em tamanho e em número.

Como algo que representava a pureza celeste pode apresentar manchas em sua superfície?

As afirmações de Galileu levaram a Santa Inquisição a condená-lo por heresia. Ele foi condenado a uma prisão domiciliar até os restos de sua vida. Em 31 de outubro de 1992, Galileu foi finalmente perdoado pela Igreja Católica Apostólica Romana.

As manchas solares, que podem surgir isoladas ou em grupo, são regiões na superfície do Sol que apresentam menor temperatura que as regiões vizinhas devido a efeitos relacionados com o campo magnético do Sol. E a quantidade destas manchas, bem como suas posições na superfície solar, variam com o tempo.

A seguir, mostramos uma sequência de imagens obtidas pelo observatório SOHO, que fica no espaço vigiando o Astro Rei. As regiões mais escuras são as mais frias. Em alguns momentos o Sol está mais ativo e em outros momentos aparenta uma certa calma. Note que todo esse fenômeno ocorre em apenas 11 anos. E nesse curto intervalo, o Sol muda bastante.